Не чекаючи відповіді, Сойлер так швидко схопився, що перевернув стіл, і все покотилося підлогою.

      "Нічого, нічого, - йдучи кудись у далекі кімнати на ходу сказав він. - Зараз усе приберуть. Зачекайте тут!"

      Діана з Бертою залишилися самі. Якийсь час було дуже тихо. Пізніше прийшли двоє дівчат, і, зовсім не звертаючи на них уваги, все начисто прибрали і пішли. Одразу після цього вони принесли і поставили на стіл багато різних фруктів і напоїв, нічого не сказавши, знову пішли.

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

      Берта провела їх поглядом: "Не надто вони балакучі, - і, перевівши погляд на стіл, її мордочка доволі розплилася, - о, смаколики, аж слинки течуть, пальчики оближеш, - Берта почала злазити з високого дивана, щоб підійти ближче й скуштувати що-небудь. - У таких умовах я можу чекати боцмана вічність".

      Перше, що опинилося перед носом малятка, був рожевий круглий фрукт із червоними темними крапками, що хаотично рухалися по всій поверхні. Діана навіть не встигла оком моргнути, як Берта, дотягнувшись до краю столу, швидко схопила його і проковтнула.

      "Ма, яка це смакота! Соковитіше за кавун! Спробуй!" - її мордочка випромінювала безмежне невимовне щастя. Облизуючись, вона потягнулася до іншого фрукта: синьої гілочки, яка вся була обліплена зеленими й білими ягодами.

      "Бертьонко, так не можна. Давай почекаємо Сойлера. І потім, ми не знаємо, що це і як його їдять. Може, фрукт, що ти з'їла, треба було чистити?" - сказала Діана.

      Але Берта вже дивилася на високий глечик, у якому був напій, схожий на веселку, з різнокольоровими шарами, що змішувалися, а потім знову ставали роздільними один від одного: "Ну, давай хоча б напій спробуємо?"

      "Ні Берта!" - подивившись невдоволено відповіла Діана, - я сказала ні!"

      Крихітка насупивши невдоволено носик, залізла назад на диван і важко зітхнувши, поклала голову на подушку.

      Сойлера все ще не було.

      Подивившись у вікно, Діана помітила, що Манта, яку вони вже бачили, весь час кружляє перед дверима. Їй здалося, що вона хоче до неї звернутися. Подивившись на сплячу Берту, Діана тихенько встала з дивана, щоб її не розбудити, і вийшла за двері.

      Побачивши її, Манта як птах спланувавши опустилася поруч.

      "Привіт красуня!" - почула Діана.

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

      "Я дивлюся, тут, як за правило фамільярне звернення, - несхвально відповіла Діана. - Боцмана слухали пів дня з його експресивними виразами, а тепер твоє "красуня". Просто країна під назвою "Сама ввічливість".

      "Що ти відразу вмикаєш жорсткий захист? - незворушно спокійним тоном сказала Манта. - У мене так вийшло випадково. Я звернулася до тебе занадто невимушено? Вибач".

      "Ти хотіла, щоб я вийшла до тебе чи мені здалося?" - не звертаючи увагу на її слова байдуже запитала Діана.

      Манта дуже близько наблизилася до її обличчя: "Я зовні побачила, що боцмана поруч із вами немає. Ідіть звідти і якнайшвидше! Він хитрий, підступний і небезпечний. Довго відсутній, а це погано, значить, щось темне задумав".

      Діана із сумнівом вимовила: "А, чим він може нам нашкодити і, з якої причини? Що з нас узяти? Ми навіть за їжу не могли заплатити, так Сойлер нас пригостив. Спасибі йому".

      "Він просто так нікого не годує, - перебила Манта. - І не намагається сподобатися або справити враження без вигоди. Чимось ви його зацікавили. Про що ви говорили?"

      Діана все ще скептично налаштована запитала: "Чому мені треба тобі вірити? І, чому ти мене про це питаєш?"

      "Якомусь боцману, і це при тому, що він сам себе так називає, чомусь ти повірила відразу? Я знаю його з першого дня, як він тут з'явився і, повір, репутація у нього не дуже, щоб не сказати погана", - наполягала Манта.

      Діана вже з невпевненістю в голосі сказала: "Ну, може, просто ми тоді з дороги сильно втомилися і його пропозиція перепочити в його корчмі застала нас зненацька..."

      "Я живу у Верхній печері над його будинком. Так от, Сойлер з'явився раптово, невідомо звідки. У його корчмі завжди працюють тільки біороботи Мними. Вони не живі істоти. Їх виготовляють для виконання простих робіт, наприклад, прибирання або як обслуговуючий персонал. Мніми не балакучі, тому вони його влаштовують повністю, - продовжувала Манта. - Боцман закритий для оточуючих і тримається окремо від усіх, йде на контакт, тільки якщо йому щось треба. Відкритої шкоди він не несе, а, може, ми не все знаємо..., але з ним ніхто не хоче співпрацювати, хіба що тимчасові постояльці та відвідувачі заходять у корчму. Дивно, що вона ще існує. І, до речі, ще не відомо, звідки насправді в нього фальшбраслет. Він усім каже, що його подарували. Фальшбраслет кому попало не дарують..."

      "А ще він сказав, що врятував тебе від акул, залишив у себе і виростив, а тепер ти його охороняєш", - додала до сказаного Діана.

      І в цей момент вона вперше побачила як риби можуть сміятися. Манта мала милий і кумедний вигляд: її маленькі очі, виблискуючи, то розширювалися, то звужувалися, грудні плавники рухалися в такт сміху, а хвостик весело тремтів.          Коли вона, насміявшись, перевела дух, Діана запитала: "А звати його справді Сойлер і він плавав з Христофором Колумбом на "Санта-Марії" чи це теж брехня?"

      "Усе можливо. У всякому разі, тут усі його знають як Сойлера, - продовжила Манта. - І все ж, про що ви говорили, що після цього боцман швидко пішов?"

      Діана почала згадувати: "Я сказала, що нам треба в палац до Правителя Середнього рівня і що нас проведуть до нього, тому що з нами Алмаз-вода. Ага, так воно все й було, а після цих слів він піднявся і швидко пішов".

      "Алмаз-вода?! - Манта від несподіванки злетіла над головою Діани. - Ви не розумієте, наскільки це цінна річ! Про Алмаз-вода не можна розповідати першому зустрічному! - вона виглядала дуже стривожено і стурбовано. - З його допомогою можна виконати найзаповітніші бажання. Тепер я абсолютно впевнена, що вам загрожує ще більша небезпека, ніж це спочатку здавалося. Швидше клич малечу, я допоможу: доставлю вас до золотих воріт палацу".

      "Не буду шуміти. Сама сходжу за нею. Почекай з іншого боку дороги, щоб боцман тебе не побачив. Я швидко", - сказала Діана, йдучи за Бертою.

      Зайшовши в зал, вона застигла на місці. Берта так само лежала на дивані, а біля неї сидів Сойлер.

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

      "Крихітка спить, - сказав він, - втомилася. Нехай відпочиває, а я хочу, щоб ти спробувала напій, який одночасно містить у собі всі смаки, які існують: кислий, солодкий, гіркий, солоний... Я впевнений, ти такого не куштувала. Подивися, який він фантастично незвичайний - весь із різнокольорових шарів".

      Боцман, кажучи так, не ворушився і при цьому не відводив очей від Діани. Погляд був чіпкий і колючий.

      Почуття страху було таке велике, що адреналін зашкалював і дрібне тремтіння, що розлилося по всьому тілу, важко було стримувати. Вона дивилася на малятко і розуміла, щось не так. Це було на неї не схоже, Берта не могла так довго лежати і не поворухнутися. Вона навіть позу не змінила з того моменту, як Діана виходила до Манти.

      Діані знадобилася вся її сила духу, самовладання і незворушність, щоб виглядати абсолютно спокійною і врівноваженою. Не можна було, щоб боцман щось запідозрив і занервував. Тоді точно піти буде неможливо. Вона відчувала, що з Бертою біда. Чому не встає і не підбігає до неї?

      Похмурі думки лякаюче в голові летіли й плуталися, але Діана спокійно сказала: "Так, звичайно, чому б і ні? Виглядає дуже смачно, обов'язково спробую, але зараз я згадала, що в дефенсі, на якому ми прилетіли, забула Алмаз-вода. Він на початку дороги, на узбіччі. Як я так? - і вона засмучено похитала головою. - Це на мене не схоже. Не хочеться будити Берту. Може, я посиджу з нею, а ви його принесете, будь ласка?" - і Діана подивилася прямо в очі Сойлеру з виразом щирості та простоти.